Guide du Pérou

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Un petit mineur devenu grand photographe

par Mario VARGAS LLOSA (Courrier International n° 589, Février 2002)

A dr. la photographie la plus célèbre de Martin Chambi : son assistant à côté d'un géant de Paruro (1925)
A g. : joueur de quena dans une rue de Cuzco

La lointaine contrée dans laquelle Martin Chambi est né (le département de Cuzco, qui fut le centre historique de l'empire inca) a donné pas moins d'une demi-douzaine de créateurs admirables. Leurs oeuvres sont les fruits d'une vision large et sans oeillères de l'humain, que viennent enrichir l'expérience universelle. Martin Chambi, maître de la photographie, fait partie de ceux-là. Contrairement à d'autres membres de ce club si exclusif - tels l'Inca Garcilaso de la Vega (chroniqueur de la fin du 16e siècle, fils d'une princesse inca et d'un conquistadoor espagnol) ou César Vallejo (poète péruvien mort à Paris en 1938) - dont les oeuvres virent le jour surtout à l'étranger, dans des milieux plus aisés et plus stimulants, Chambi a réalisé son oeuvre monumentale dans une région pauvre et montagneuse du Pérou. Par ses efforts, son imagination et sa détresse, par son génie, il a transcendé les restrictions qui en découlaient. Dire qu'il fut un pionnier tombe sous le sens, mais c'est insuffisant car l'oeuvre qu'il a laissé prouve, par sa cohérence, par son originalité, par sa pénétration dans les entrailles d'un monde et par sa richesse visuelle, qu'il s'agit d'une oeuvre fondatrice ayant permis à l'art photographique de son pays d'atteindre un rayonnement international.

Né en 1891 dans un village dans un village de l'altiplano, près de Puno, dans une famille de paysans, Chambi fut amené par un heureux hasard, alors qu'il était encore enfant, à travailler dans une mine de la cordillière de Carabaya. De toute évidence, c'est là qu'il vit pour la première fois (entre les mains d'un employé de l'entreprise) un appareil photographique. Cette rencontre eut des conséquences considérables sur la vie du garçonnet et sur l'histoire de la photographie. Dans le Pérou de l'époque, la photo n'était qu'un travail technique. Grâce à Chambi, elle allait commencer à devenir investigation et inspiration. C'est à dire art et création.

C'est à Arequipa, dans le studio du grand photographe local - le studio Vargas, où toutes les familles de la classe moyenne et aisée de la "ville blanche" se faisaient tirer le portrait - que Chambi fit ses premières armes. Mais sa carrière prit toute son ampleur à Cuzco, où il s'installa au début de 1920. Jusque dans les années 50, date à laquelle il mit fin à son activité (alors qu'il vécut jusqu'en 1973), il développa une créativité très féconde.
(...) Il ne fait aucun doute que, dans ses photos, Martin Chambi a mis à nu toute la complexité sociale des Andes. Elles nous placent au coeur d'un féodalisme montagnard, dans les haciebndas des seigneurs tout-puissants, avec leurs serviteurs et leurs concubines. Elles se promènent dans les processions coloniales où se réunissait une multitude contrite et ivres, dans les chicherias (débits de chicha, bière de maïs) crasseuses, qu'un autre illustre cuzquénien de l'époque, Uriel Garcia, qualifiait de "cavernes de la nationalité". Tout y est : mariages, fêtes et premières communions des puissants, soûlerie et misère des humbles, évènements publics auxquels les uns et les autres se retrouvaient, les sports, les promenades, les nbals, les corridas... En trente et quelques années de travail, Martin Chambi s'est approprié et a immortalisé le moindre petit recoin de l'univers de Cuzco. Mais ce monde qu'il photographiait sans relâche, il l'a également transformé. Il lui a laissé sa marque personnelle, un ordre grave, une posture cérémonieuse et un rien ironique, une immobilité qui a quelque chose d'inquiétant et d'éternel. Triste et dur, mais aussi comique parfois, lorsqu'il n'est pas pathétique, le monde de Martin Chambi est toujours beau. C'est un monde ou même les formes extrêmes de détresse, la discrimination et la soumission, sont humanisées et enveloppées de dignité par la pureté du regard et l'élégance du traitement.