astronomie

Les anciens Péruviens avaient acquis de grandes connaissances sur les mouvements du Soleil et des étoiles, à l'instar des autres grandes civilisations du monde à la même époque. La culture de Nazca dessina d'immenses géoglyphes, les fameuses "lignes de Nazca", en plein désert côtier, lesquelles semblent indiquer les orientations du lever et du coucher du Soleil, bien que le grande quantité de ces lignes prête encore à confusion. Même si l'on en a donné d'autres interprétations, basées sur le système socio-économique ou politique de l'époque, la thèse du "calendrier astronomique", défendue par Maria Reiche, reste - pour le cas de Nazca - l'hypothèse prédominante. En tout cas, le tracé et la forme de ces lignes suggèrent que cette culture maîtrisait suffisament la géométrie et la topographie pour pouvoir les tracer sur le sol, à une aussi grande échelle.

La situation géographique des peuples a évidemment une grande importance dans l'observation des mouvements célestes. Le Soleil est incliné de 23° 27' par rapport à l'équateur terrestre. En une année, il passe deux fois au même endroit à son zénith entre les tropiques. Le 21 de juin, le Soleil passe à son zénith au-dessus du tropique du Cancer, il parvient ensuite au-dessus de l'équateur le 22 septembre et continue sa route vers le Sud pour arriver au-dessus du tropique du Capricorne le 21 décembre. Aussitôt après, s'initie le mouvement inverse.
Les habitants de la Terre qui vivent au Nord du tropique du Cancer et au Sud du tropique du Capricorne ne voient donc jamais le Soleil à son zénith. Il fallut donc que les populations vivant dans ces régions adoptent d'autres paramètres pour mesurer le temps. Et l'on s'aperçoit que ceux qui vivaient entre les deux tropiques accordent une valeur primordiale au Soleil zénithal pour déterminer leur fêtes les plus importantes.

Cuzco, ancienne capitale de l'Empire Inca, est une ville située sur le 14ème Parallèle. Le 10 février et le 30 octobre, le Soleil y passe à son zénith (selon un angle de 90° par rapport à l'horizon), et le 20 juin, il parvient à un angle minimal de 51° par rapport au Nord. A ce moment, il est donc à son point le plus boréal pour un solsticie d'été dans l'hémisphère Nord. L'oblicuité des rayons du Soleil determine les saisons. Sa plus grande inclinaison est la marque de l'hiver, tandis que son inclinaison la plus rapprochée de la verticale marque l'été. En outre, Cuzco est entouré de chaînes montagneuses qui ferment l'horizon, retardant le lever du Soleil et hâtant son coucher.

Un autre point à souligner est que les anciennes cultures - comme celle des incas - accordaient une grande importance à l'apparition annuelle des étoiles au firmament. Dans le domaine de l'agriculture, les mouvements des corps célestes, à des époques fixes de l'année, les aidaient à établir le calendrier des semailles et des récoltes.
Un bon exemple en est fourni par la durée séparant l'apparition de la constellation d'Orion de celle de la queue du Scorpion, qui permettait d'établir une certaine période de temps, utile pour les cultures. Ce genre de repère était nécessaire : si la pomme de terre était semée en novembre et récoltée en mai, le maïs, par contre, était semé en septembre et récolté en juin.

Pour mesurer la course du Soleil dans le ciel, les Ancien Péruviens inventèrent un système astronomico-géométrique connu sous le nom de "ceques", lequel remplissait une fonction à la fois politique et religieuse. Depuis le Coricancha, ou Temple du Soleil de Cuzco, rayonnait un système de lignes droites séparées par un angle égal, qui servait aussi à diviser la ville en quartiers.
Sur le tracé de ces "segments", on trouvait des huacas, autrement dit des oratoires. Les 41 "ceques" étaient répartis en quatre principaux suyus, ou "quartiers"qui divisaient l'Empire, d'où le nom de Tahuantinsuyo (les "Quatre quartiers" donné à celui-ci).

Les collines à l'entour de Cuzco étaient traversées par ces lignes droites. Elles étaient croisées par d'autres lignes (fictives) orientées vers le lever ou le coucher du Soleil (par exemple vers le Cerro Pichu, à l'Ouest de la ville). Ces droites passaient entre des mires, ou des repères, formés par quatre poteaux - ou piliers de pierres - que l'on érigeait au sommet des collines pour noter la position du Soleil à son lever et à son coucher tout au long de l'année. Il est bien à noter que ces lignes d'observations visuelles ne correspondaient pas avec les "ceques". Du centre de la ville, cette observation avait lieu, non pas depuis le Temple du Soleil, sinon à un autre endroit appellé "ushnu", situé sur la Huacaypata (la grand-place de Cuzco). L'ushnu était marqué par une borne de pierre. Les observations réalisées de ce point entre les 11 et 18 août, correspondent précisément au coucher du Soleil entre les repères érigés au sommet du Cerro Pichu.

Texte traduit de l'espagnol de Christian CABRERA : "La Astronomia en el antiguo Peru":